著 ： 日辻常雄 （兵６４期）
第４章 太平洋戦争の巻 （１６年１０月〜２０年８月） （承前）
第５話 飛行艇かく戦えり （承前）
その２ 悲壮 !! 雷撃隊長の自爆 （承前）
１６００ 遥か前方に一条の真っ白い白波を発見。 まさに敵軽巡ではない。 よく見ると開戦当時から狙っていた水上機母艦 「へロン」 （注） である。
水平線に近づいている夕日に向かって、高度２２００米に上昇し、そのまま接敵開始。 雷撃隊も早目に三方に散った。
敵さんも我々を発見したらしい、蹴る波が一段と長くなった。 ２５ノットはある。 早くも敵艦はジグザグコースをとり出した。
「 爆撃用意！！ 一斉投下でゆくぞッ 」
艦影が機首下にかくれ出したころ、
「射ち出しましたッ」 という偵察員の声がするが弾着は見えない。 弾着は大分低い。 しかも後落している。 「速力百五十ノット」 と教えてやりたいくらいだ。
しかし、次第に弾着は接近してきた。 やがて高いが目の前に集中し始めた。 爆撃針路に定針、眼前に弾幕を張られるくらい嫌なものはない。 尻がもじもじしてくる。
「 よーそろ、ちょい右、ちょい右、よーそろ 」
爆撃の修正がまことにいらだだしく感じる。 「どうでもよいから早く落とせー」 と怒鳴りたくなる。
高角砲の真っ黒い弾着が機体にビリビリ響く。 必中を期している爆撃手、目の前の弾幕に向かって突進するパイロット、水平爆撃隊のこの時の心情はなんとも表現の方法がない。
「 用意、テッ！！」
３６発の爆弾が降ってゆく。 スロットル全開、エンジンが唸り出す。 一杯出し切ったスロットルをなおも力一杯押している。 この気持ち、弾幕突破のパイロットでなければ到底分かってもらえまい。
二番機からの、
「 二番エンジン被弾 」
という声が耳に入った。 なんとか弾幕を突破できた。 ホッとして旋回に入る。 チラリと敵艦尾付近に残る弾着の渦が眼に入った。 白煙が見えている。 艦尾に何発か命中したようだ。 致命傷ではない。
「 二番機は帰れ 」
と叫んだが、三発のまま必死に編隊についている。
雷撃隊の成功を祈りながら高度を３３００百米に上げる。 雷撃が少し遅れている。 そのままＵターン、今度は擬襲だ。 上空に敵の火力を吸いあげて雷撃を支援せわばならん。
爆撃高度を２２００、３３００としたのは、当時敵の高角砲信管調定は５００米ごとだという情報を掴んでいたためである。 この２００米、３００米の差で我が身を護ろうというのだから、なかなか勘定が高い。
敵さんの射撃はいよいよ激しくなった。 単艦にしては天晴れだ。 雷撃隊が三方から突っ込み出したのが目に映る。 「魚雷よたのむぞッ」 と神に祈りながら直上を航過する。
太田機が敵の正横約３０００米付近で中央のエンジンから火を吹き出した。 敵は主砲と機銃で応戦している。 束になった火の線がまさに横一文字を書いたように走っている。
「 早く発射しろ 」
思わず叫んでしまった。 ３機が矢のように三方から突入し、やがて交差して飛び去った。
魚雷命中せず。 太田機は、どうやらパイロットがやられたようだ。 真っ直ぐ敵艦に向かっている。
「体当たりをやるなッ」 と思ったが敵艦上を通過してしまった。 ６００米も離れたかと思うころ、そのまま白波を立てて接水、魚雷に命中したらしく、物すごい爆発を起こしてあッと言う間に消え去ってしまった。 壮烈な自爆である。
しばし呆然として声も出ない。 眼下で雷撃隊長の自爆を目撃し、泣くにも泣けず、このまま突っ込んで仇討ちをしたい気持ちで一杯。
出撃直前まで一緒に餅つきをやった太田大尉、余りにも悲しい訣別である。 続いて駆けつけて来た中攻隊の爆撃で仇討ちはできたものの、やるせなさはどうすることもできなかった。
「これが戦争というものだ。 いつかは俺の番がくるんだ」 と自らに言い聞かせながら、すっかり暗くなった洋上を傷ついた列機をいたわるようにして帰途についた。
２２３０頃、ダバオ基地は豪雨に包まれていた。 やむなくダバオ湾口に着水を決意したが、三発の僚機が気になる。 まず私が着水、オルジスで列機を誘導しながら、荒れる洋上に無事５機とも着水できた。
天候回復を待って基地に帰ったのは元日の００１５、遂に２年に跨る攻撃行動となってしまった。 雷撃隊長を失ったことはまことに無念の至り、一同仇討ちを誓って静かな１７年の元且を迎えたのである。
（続く）
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（注） ： 米海軍の 「AVP-2 Heron」 がこれに該当しますが、大きさ、艦型、性能要目などからすると疑問がないわけではありません。 ただし、米海軍の公式記録による日時、状況からすると、飛行艇１機撃墜も含めて整合は取れます。 「ヘロン」 については次のサイト記事をご参照下さい。
