著 ： 高橋 定 （海兵６１期）
第４話 航空母艦と航空事故 （１０）
その４ 母艦機の事故 （承前）
敵の母艦群が視界に入るのを今か今かと待ちながら、３０分が経過した。 行動燃料の余力は、艦攻、艦爆隊が１時間、艦戦隊が２時間であって、更に、３０分間の南進が可能だ。
敵の逃げ足は速く、艦影はなかなか見えない。
１４、５分経った頃私の脳裏に激しい不安が閃いた。 それは、もしかしたら先刻の台風の卵の西方に敵の母艦群がいたのではあるまいか？ もしそうだとしたら、急いで西に変針しなければ私達の槍先が敵に届かなくなる。
ここで、更に３０分間南進を続けるか？ 西に変針して１時間索敵をするか？ （もし西に変針すれば私達は扇形行動になるから、１時間索敵ができる計算になる。） 二つに一つの選択に迫られた。
今、敵の予定地点より１０浬南進している。 視程４０浬を加えると、予定地点より５０浬南に敵はいない。 今直ちに西に曲がって敵を求める方が正しいではないか？
それとも、敵の逃げる方向はニュージーランドの方向であろうし、敵の推定位置は私達が出発する時３時間の遅れがあったから、あと７０浬南東にいる公算もある。 このまま南進すべきか？ 迷っていたら間に合わない。
「右２４５度に変針せよ。 隊形はそのままとする！ 急げ。」
と下令した。 ５千米の正面巾の５４機は、９０度右に変針を始めた。 目的地は、３０分前に航過した台風の卵の南西の海面である。
１５分ばかり経つと黒雲が右前方に見え始めた。 私は再び高度を上げながら１５分、高度６千米、祈る思いで敵を求めた。 後３０分！
それも遂に空しく過ぎてしまった。 敵を求めて既に４時間近い。 私の判断のどこに錯誤があったのであろうか？ （この前方９０浬ガダルの方向に敵はいたのであった。）
「反転帰投する。 爆弾、魚雷は特令するまでそのままとせよ。 基準針路３４０度。」
無念であった。 全機は５千米の正面巾を縮め、長蛇の航行隊形へと転換しながら変針を完了した。
これからが大変であった。 もし翔鶴の背中の損傷が復旧していなければ、全機５４機が 「瑞鶴」 一艦に着艦しなければならない。
一機２０秒間隔で着艦しても約２０分を要するが、燃料の余裕は１５分しかない。 航法誤差が２０浬出たら、更に１０分間の燃料が不足する。 しかも、日没は７時４５分、母艦艦上到着は８時半を過ぎるのだ。 どんなに幸運でも、約１０機は駆逐艦の側に着水しなければならなくなるだろう。
私は保針と一定気速の保持に専念した。 この頃、
「隊長！ 艦爆が９機おりません！」
と偵察員が言う。
「何っ！ よく見ろっ！」
「ハイッ！ 先刻から何回も数えているのですが、うちの艦爆隊９機が見えません。」
「石丸中隊だな？」
「そうですっ！」
「よしっ、心配しなくてもいい。」
と私は言った。
（続く）
